Qui l'a employé le premier n'est pas établi. La version la plus répandue attribue le nom au juriste américain Robert Goodloe Harper, membre de l'American Colonization Society, qui l'aurait proposé à l'assemblée annuelle de février 1824 ; les archives d'État du Maryland, qui retracent sa carrière, lui rattachent la ville de Harper mais pas le nom du pays. Une étude publiée en 2026 relève des emplois du mot antérieurs à cette date, dès 1822, et conclut qu'aucun auteur identifié ne convient. Avant ce nom, le cap où fut bâtie Monrovia s'appelait Ducor, du nom que lui donnaient les Dei et les Bassa.
L'American Colonization Society, organisation privée américaine fondée en 1816, est à l'origine de l'établissement et porte le nom dans ses publications. La personne qui a formé le mot n'est pas identifiée : l'attribution courante à Robert Goodloe Harper, pour l'assemblée de février 1824, est contredite par des emplois relevés dès 1822. Le nom devient celui d'un État souverain à la déclaration d'indépendance du 26 juillet 1847. La capitale, Monrovia, porte le nom de James Monroe, alors président des États-Unis.
