Sémitique

L’histoire des noms

Le terme « sémitique » (allemand *Semitisch*, anglais *Semitic*) a été créé en **1781** par **August Ludwig von Schlözer** (1735-1809) dans son article *"Von den Chaldäern"* publié dans le *Repertorium für biblische und morgenländische Literatur* de Johann Gottfried Eichhorn. Schlözer proposa ce terme pour désigner les langues apparentées à l'hébreu, l'arabe et l'araméen, en référence biblique au personnage de Sem (hébreu *Šēm*), fils de Noé dans la Genèse. Le terme fut popularisé par **Johann Gottfried Eichhorn** (1752-1827) dans son article *"Semitische Sprachen"* en **1795** et dans son ouvrage *Einleitung ins Alte Testament* (1787). Les linguistes du XIXe siècle, notamment **Friedrich Müller** (1876) dans *Grundriss der Sprachwissenschaft*, ont ensuite construit la catégorie « chamito-sémitique » (ou « chamito-sémitique ») en y ajoutant d'autres peuples africains selon une logique biblique non scientifique, opposant les « Sémites » aux « Chamites » (descendants de Cham, autre fils de Noé).

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La page du nom présente ce que disent les sources : qui l'a donné, à qui, quand et pourquoi, en remontant le temps.

Chamito-sémitique
Sémito-chamitique

Le terme « chamito-sémitique » est profondément racialiste et colonial : il classe des peuples selon des généalogies bibliques et une hiérarchie raciale imaginaire.

La notion de « Chamites », opposée à « Sémites », a été utilisée par des auteurs coloniaux (notamment Ernest Renan, Friedrich Müller) pour attribuer certains progrès techniques ou civilisations africaines à des étrangers « non-nègres », créant une dichotomie artificielle entre peuples « civilisés » (Sémites) et « primitifs » (Chamites). Cette classification a servi les discours coloniaux français, britanniques et allemands pour hiérarchiser les peuples africains. Des auteurs africains ont critiqué cette vision : **Cheikh Anta Diop** (1923-1986) dans *Nations nègres et culture* (1954) et *Antériorité des civilisations nègres* (1967) a dénoncé la division Chamites/Sémites comme eurocentrée, affirmant l'origine africaine des langues afro-asiatiques. Le linguiste éthiopien **Wolf Leslau** (1906-2006) a documenté les langues éthiosémitiques comme pleinement inscrites dans le monde africain. Les études génétiques modernes (Kitchen et al. 2009, Pagani et al. 2015) montrent que les populations parlant des langues sémitiques en Afrique présentent des patrimoines génétiques majoritairement africains avec des apports ouest-eurasiens anciens, invalidant toute lecture raciale essentialiste. Aujourd'hui, seule l'appellation **« sémitique »** (linguistique) est conservée, classée comme branche de la famille afro-asiatique (terme préféré à « chamito-sémitique »).

L’histoire des noms

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Chamito-sémitique
Sémito-chamitique

Le terme « chamito-sémitique » est profondément racialiste et colonial : il classe des peuples selon des généalogies bibliques et une hiérarchie raciale imaginaire.

Les sources du nom Sémitique

Plusieurs sources expliquent l’origine de ce nom. Voici leurs 5 récits, rangés par type de source.

Rapport public · 2 sources

Archive · 1 source

Rapport public4 récits

1985Le nom éthio-sémitique désigne, selon Taddesse Tamrat, les nombreuses langues sémitiques d'Éthiopie.

Le nom éthio-sémitique désigne, selon Taddesse Tamrat, les nombreuses langues sémitiques d'Éthiopie. Il écrit que l'idée d'une arrivée de ces langues depuis le sud de l'Arabie, après 700 avant notre ère, ne paraît plus plausible.

Histoire générale de l'Afrique, IV, ch. 17 : La Corne de l'Afrique : les Salomonides en Éthiopie et les États de la Corne de l'Afrique · T. Tamrat, 1985 · Organisation intergouvernementale

1980Le nom sémitique désigne pour Joseph Greenberg une des cinq branches de la famille afro-asiatique, au même rang que les autres.

Le nom sémitique désigne pour Joseph Greenberg une des cinq branches de la famille afro-asiatique, au même rang que les autres. Elle réunit l'akkadien, l'hébreu, l'araméen, l'arabe, le sudarabique et les langues sémitiques d'Éthiopie, comme le guèze, le tigrigna et l'amharique.

Histoire générale de l'Afrique, I, ch. 12, partie I : Classification des langues d'Afrique · Joseph H. Greenberg, 1980 · Organisation intergouvernementale

1781, selon Joseph GreenbergLe nom sémitique est introduit en 1781 par August Ludwig von Schlözer, selon Joseph Greenberg, qui renvoie à un texte de Schlözer paru cette année-là.

Le nom sémitique est introduit en 1781 par August Ludwig von Schlözer, selon Joseph Greenberg, qui renvoie à un texte de Schlözer paru cette année-là. Nous n'avons pas pu lire ce texte de 1781. C'est la plus ancienne trace de ce nom que le projet connaît. Les langues qu'il réunit existaient déjà avant lui.

Histoire générale de l'Afrique, I, ch. 12, partie I : Classification des langues d'Afrique · Joseph H. Greenberg, 1980 · Organisation intergouvernementale

XVIIe siècleOn remarque alors, avec les descriptions du guèze et de l'amharique par le savant allemand Hiob Ludolf, que ces langues d'Éthiopie sont parentes de l'hébreu, de l'araméen et de l'arabe, selon Joseph Greenberg.

On remarque alors, avec les descriptions du guèze et de l'amharique par le savant allemand Hiob Ludolf, que ces langues d'Éthiopie sont parentes de l'hébreu, de l'araméen et de l'arabe, selon Joseph Greenberg.

Histoire générale de l'Afrique, I, ch. 12, partie I : Classification des langues d'Afrique · Joseph H. Greenberg, 1980 · Organisation intergouvernementale

Archive1 récit

1924Le nom sémitique est adopté à la fin du XVIIIe siècle par des savants européens, parce que la plupart des peuples qui parlent ces langues comptent dans la Bible parmi les descendants de Sem, selon Marcel Cohen.

Le nom sémitique est adopté à la fin du XVIIIe siècle par des savants européens, parce que la plupart des peuples qui parlent ces langues comptent dans la Bible parmi les descendants de Sem, selon Marcel Cohen. Cohen renvoie au chapitre 10 de la Genèse.

Les langues du monde, chapitre « Langues chamito-sémitiques » · Marcel Cohen, 1924 · Archive

Appellations et décolonisation

Appellations historiques

Chamito-sémitique · Sémito-chamitique

Pourquoi ce terme est problématique

Le terme « chamito-sémitique » est profondément racialiste et colonial : il classe des peuples selon des généalogies bibliques et une hiérarchie raciale imaginaire. La notion de « Chamites », opposée à « Sémites », a été utilisée par des auteurs coloniaux (notamment Ernest Renan, Friedrich Müller) pour attribuer certains progrès techniques ou civilisations africaines à des étrangers « non-nègres », créant une dichotomie artificielle entre peuples « civilisés » (Sémites) et « primitifs » (Chamites). Cette classification a servi les discours coloniaux français, britanniques et allemands pour hiérarchiser les peuples africains. Des auteurs africains ont critiqué cette vision : Cheikh Anta Diop (1923-1986) dans Nations nègres et culture (1954) et Antériorité des civilisations nègres (1967) a dénoncé la division Chamites/Sémites comme eurocentrée, affirmant l'origine africaine des langues afro-asiatiques. Le linguiste éthiopien Wolf Leslau (1906-2006) a documenté les langues éthiosémitiques comme pleinement inscrites dans le monde africain. Les études génétiques modernes (Kitchen et al. 2009, Pagani et al. 2015) montrent que les populations parlant des langues sémitiques en Afrique présentent des patrimoines génétiques majoritairement africains avec des apports ouest-eurasiens anciens, invalidant toute lecture raciale essentialiste. Aujourd'hui, seule l'appellation « sémitique » (linguistique) est conservée, classée comme branche de la famille afro-asiatique (terme préféré à « chamito-sémitique »).

Usage contemporain

La branche sémitique est l'une des plus importantes de la famille afro-asiatique. Elle comprend l'arabe (parlé par plus de 400 millions de locuteurs), l'amharique (langue officielle d'Éthiopie), le tigrinya (langue officielle d'Érythrée), l'hébreu (langue officielle d'Israël), et de nombreuses langues d'Éthiopie et d'Érythrée (guèze, guragé, harari, etc.). Les langues sémitiques sont caractérisées par une morphologie non-concaténative basée sur des racines consonantiques (souvent trilitères) combinées à des schèmes vocaliques.

Caractéristiques linguistiques

Typologie

Langues flexionnelles basées sur des racines consonantiques (généralement trilittères) combinées à des schèmes vocaliques. Systèmes verbaux riches ; conjugaisons non concaténatives (root-and-pattern morphology). Exemples concrets : racine k-t-b « écrire » → en arabe kataba « il écrivit » (parfait), yaktubu « il écrit » (imparfait), kitāb « livre » (nom), kātib « écrivain » (nom d'agent), maktab « bureau » (nom de lieu) ; en hébreu katav « il écrivit », yikhtov « il écrira », mikhtav « lettre », kotev « écrivain ». Structures grammaticales : accord en genre (masculin/féminin), nombre (singulier, duel dans certaines langues anciennes, pluriel), cas dans les langues classiques (nominatif, accusatif, génitif en arabe classique et akkadien). Ordre des mots : V-S-O dans les langues classiques (arabe classique kataba Zayd-un kitāban « Écrivit Zayd un livre »), S-V-O dans les langues modernes. Dérivation verbale : formes de base (G-stem), formes dérivées avec préfixes/infixes/redoublement (causatif ʾafʿala, intensif faʿʿala, passif ʾufʿila, réflexif istafʿala en arabe). Pluriels « brisés » (broken plurals) : arabe kalb « chien » → kilāb « chiens », kitāb « livre » → kutub « livres ».

+ Voir aussi : Traits phonologiques, Relations avec les voisins, Innovations majeures− replier

Traits phonologiques: Consonnes emphatiques (pharyngalisées ou glottalisées) : en arabe /ṭ/ /ṣ/ /ḍ/ /ẓ/, exemples ṭālib « étudiant » vs talib « chercheur », ṣādiq « véridique ». Sons gutturaux/pharyngaux : /ʕ/ (ʿayn), /ħ/ (ḥāʾ), /ʔ/ (hamza), exemples arabe ʿarab « arabe », hébreu ʿam « peuple », arabe ḥalīm « doux ». Voyelles : système à trois voyelles de base (a, i, u) avec variantes longues (ā, ī, ū) et brèves, distinction longueur vocalique distinctive. Ablaut (changement vocalique interne) pour exprimer temps, aspect, voix. Tonalité : les langues sémitiques classiques ne sont généralement pas tonales, mais certaines langues éthiosémitiques modernes (notamment certaines variétés guragé) peuvent présenter des traits tonaux ou des registres de hauteur. Accent tonique (stress) ou accent syllabique dans la plupart des langues.
Relations avec les voisins: Contacts historiques importants avec le couchitique et l'omotique (familles afro-asiatiques cousines) : emprunts réciproques, notamment en Éthiopie et Érythrée. Exemples d'emprunts : amharique kitab « livre » ← arabe kitāb ; somali (couchitique) qasr « palais », kitab « livre » ← arabe ; swahili (bantou) kitabu « livre », safari « voyage » ← arabe kitāb, safar. Influence des langues indo-européennes : emprunts du persan, grec, latin vers l'arabe (ex. basiliskos → biser), emprunts modernes de l'anglais, français vers l'arabe et l'hébreu modernes (telefon, kompyuter). Interaction avec les langues berbères en Afrique du Nord : emprunts mutuels, influence phonologique.
Innovations majeures: Racines trilitères (système dominant) avec développement de racines quadrilitères et quinquilitères dans certaines langues (ex. arabe ʕankabūt « araignée » = quinquilitère)

Histoire et origines

Origine probable

Théorie linguistique principale : Le proto-sémitique est une branche de la famille afro-asiatique. Andrew Kitchen, Christopher Ehret, Shiferaw Assefa et Connie J. Mulligan (2009) dans "Bayesian phylogenetic analysis of Semitic languages identifies an Early Bronze Age origin of Semitic in the Near East" (Proceedings of the Royal Society B) estiment que le proto-sémitique a divergé il y a environ 5 750 ans avant le présent (vers 3750 av. J.-C.) dans le Levant (Proche-Orient), durant l'Âge du Bronze ancien. Cette étude phylogénétique bayésienne situe l'origine au Levant avec une diffusion ultérieure vers l'Arabie du Sud puis la Corne de l'Afrique vers 2 800 ans avant le présent (vers 800 av. J.-C.). Théorie alternative « Africanist view » : Certains linguistes (notamment Robert Hetzron 1972, Lionel Bender, Roger Blench 2006) proposent une origine africaine pour les langues sémitiques, basée sur le nombre élevé de langues sémitiques en Éthiopie et la « règle du moins de mouvements » linguistiques, suggérant que l'Éthiopie pourrait être la zone « least moved » (moins déplacée) pour la branche sémitique. Théorie archéologique : Les premières attestations écrites de langues sémitiques apparaissent en Mésopotamie avec l'akkadien vers 2500-2300 av. J.-C. (inscriptions cunéiformes), dans le Levant avec l'ougaritique vers 1400 av. J.-C., et en Éthiopie avec le guèze (inscriptions aksoumites) vers le IVe-Ve siècle ap. J.-C. Études génétiques : Luca Pagani et al. (2015) dans "Ethiopian genetic diversity reveals linguistic stratification and complex influences on the Ethiopian gene pool" (Nature Communications) montrent l'introduction d'une composante ouest-eurasienne en Éthiopie il y a environ 3 000 ans, corrélée avec l'arrivée des langues éthiosémitiques depuis l'Arabie du Sud. Les populations parlant des langues sémitiques en Afrique présentent des patrimoines génétiques majoritairement africains avec des apports ouest-eurasiens anciens.

+ Voir aussi : Période d'émergence, Diffusion, Ruptures historiques, Zones de contact− replier

Période d'émergence: (1) Émergence historique de la FLG : Proto-sémitique estimé vers 3750-3000 av. J.-C. selon les reconstructions linguistiques (Kitchen et al. 2009). Premières attestations écrites : akkadien vers 2500-2300 av. J.-C., ougaritique vers 1400 av. J.-C., guèze vers IVe-Ve siècle ap. J.-C. (2) Date de classification académique : Terme « sémitique » introduit en 1781 par August Ludwig von Schlözer, popularisé en 1795 par Johann Gottfried Eichhorn. Classification moderne de la famille sémitique comme branche de l'afro-asiatique développée au XIXe siècle par Carl Brockelmann (1908-1913, Grundriss der vergleichenden Grammatik der semitischen Sprachen), Joseph Greenberg (1950, Studies in African Linguistic Classification), Robert Hetzron (1972, classification des langues éthiosémitiques).
Diffusion: Théorie 1 (dominante) : Origine au Levant (Proche-Orient) vers 3750 av. J.-C., expansion vers le sud dans la péninsule Arabique, puis diffusion vers la Corne de l'Afrique vers 800 av. J.-C. via les routes commerciales de la mer Rouge. Expansion de l'arabe à partir du VIIe siècle ap. J.-C. avec l'islam vers l'Afrique du Nord, l'Espagne, et au-delà. Théorie 2 (Africanist) : Origine en Afrique du Nord-Est ou dans la Corne de l'Afrique, avec migrations vers le Proche-Orient et la péninsule Arabique au cours du IVe millénaire av. J.-C., basée sur la diversité des langues sémitiques en Éthiopie. Théorie 3 : Plusieurs vagues de diffusion : (a) langues sémitiques orientales (akkadien) en Mésopotamie, (b) langues nord-ouest sémitiques (cananéen, araméen, hébreu) au Levant, (c) langues sud-sémitiques en Arabie du Sud, (d) langues éthiosémitiques en Corne de l'Afrique via migrations depuis l'Arabie du Sud vers 800 av. J.-C.
Ruptures historiques: Disparition du sémitique oriental (akkadien éteint vers le Ier siècle av. J.-C.) - Séparation entre sémitique nord-ouest et arabe (vers le Ier millénaire av. J.-C.) - Diffusion massive de l'arabe à partir du VIIe siècle ap. J.-C. (expansion islamique), remplacement de nombreuses langues locales en Afrique du Nord et au Moyen-Orient - Développement local des langues éthiosémitiques en Éthiopie et Érythrée, diversification interne vers 1200-1600 ans avant le présent - Renaissance de l'hébreu comme langue vernaculaire à partir du XIXe siècle (hébreu moderne)

L’histoire des noms

L’histoire des noms

Les sources du nom Sémitique

La famille en chiffres

L'empreinte, et d'où elle vient

D'où vient le nom de la famille

Peuples rattachés

Appellations et décolonisation

Caractéristiques linguistiques

Histoire et origines

Ce que nous ne savons pas encore