Système politique traditionnel
Le Royaume dendi (1591-1901) était dirigé par un askia (titre royal songhaï) héréditaire, maintenant la tradition politique de l'Empire songhaï. Au niveau villageois, chaque communauté dendi est composée d'une famille étendue patrilinéaire liée à un ancêtre commun masculin. Cette unité est subdivisée en sous-groupes puis en unités familiales. Le chef de village (chef de lignage senior) préside les affaires communautaires avec le conseil des anciens. Les imams islamiques jouent un rôle religieux officiel mais les marabouts servent aussi de guérisseurs.
Organisation clanique
Société patrilinéaire stricte : tous les hommes partagent un ancêtre masculin commun. La société dendi est divisée en groupes sociaux incluant une caste noble. Parmi les nobles dendi, le premier fils né d'une union est encouragé à épouser la fille de son oncle paternel, afin de préserver la pureté de la ligne du père. Cette pratique d'endogamie patri-clanale renforce la cohésion du lignage noble.
Rôle des lignages
Les lignages patrilinéaires structurent l'ensemble de la vie sociale, économique et politique. Chaque unité familiale comprend un fils marié, ses épouses et leurs enfants. Les hommes se marient dans la trentaine, les filles à l'adolescence. L'islam autorise jusqu'à quatre épouses, mais la majorité des hommes n'en ont qu'une pour des raisons économiques. En cas de polygamie, chaque épouse dispose de sa propre maison dans le compound familial. Le divorce est accepté ; tous les enfants appartiennent au lignage du mari.
Autorité religieuse
Presque tous les Dendi sont musulmans. Les imams dirigent les prières officielles et enseignent la philosophie islamique. Les marabouts islamiques jouent un double rôle : direction de la prière communautaire et guérison des malades. Cependant, la possession par les esprits, la magie, la sorcellerie et le culte des ancêtres restent des composantes vitales de la croyance dendi, coexistant avec l'islam. La plupart des villages ont des troupes de possession et des guérisseurs-magiciens.
